Paru le 1er avril 2020, Christiane Denys co-auteur d’un article dans NATURE

Le crâne de Broken Hill (Kabwe) a été récupéré dans des gisements de grottes en 1921, lors de l’extraction de minerai métallique dans l’actuelle Zambie (1). C’est l’un des crânes les mieux conservés d’une hominine fossile, et a été initialement désigné comme le spécimen type d’Homo rhodesiensis, mais récemment il a souvent été inclus dans le taxon Homo heidelbergensis(2,3,4). Cependant, le site d’origine a depuis été complètement extrait, et bien que le crâne soit souvent estimé à environ 500 mille ans(5,6,7) sa récupération non systématique empêche sa datation précise et son placement dans l’évolution humaine. Ici, nous avons effectué des analyses directement sur le crâne et trouvé une meilleure estimation d’âge de 299 ± 25 mille ans (moyenne ± 2σ). Le résultat suggère que plus tard le Pléistocène moyen africain contenait plusieurs lignées d’hominine contemporaines (c’est-à-dire Homo sapiens(8,9), H.heidelbergensis / H. Rhodesiensis et Homo naledi (10,11), similaire à l’Eurasie, où Homo neanderthalensis, les Denisovans, Homo floresiensis, Homo luzonensis et peut-être aussi Homo heidelbergensis et Homo erectus (12) ont été trouvés simultanément. L’estimation de l’âge soulève également d’autres questions sur le mode d’évolution de H. sapiens en Afrique et si H. heidelbergensis / H. rhodesiensis était un ancêtre direct de notre espèce (13,14) – The cranium from Broken Hill (Kabwe) was recovered from cave deposits in 1921, during metal ore mining in what is now Zambia ⁽¹). It is one of the best-preserved skulls of a fossil hominin, and was initially designated as the type specimen of Homo rhodesiensis, but recently it has often been included in the taxon Homo heidelbergensis^(2,3,4). However, the original site has since been completely quarried away, and—although the cranium is often estimated to be around 500 thousand years old ^(5,6,7)—its unsystematic recovery impedes its accurate dating and placement in human evolution. Here we carried out analyses directly on the skull and found a best age estimate of 299 ± 25 thousand years (mean ± 2σ). The result suggests that later Middle Pleistocene Africa contained multiple contemporaneous hominin lineages (that is, Homo sapiens ( ^8,9), H. heidelbergensis/H. rhodesiensis and Homo naledi (^10,11), similar to Eurasia, where Homo neanderthalensis, the Denisovans, Homo floresiensis, Homo luzonensis and perhaps also Homo heidelbergensis and Homo erectus (¹²) were found contemporaneously. The age estimate also raises further questions about the mode of evolution of H. sapiens in Africa and whether H. heidelbergensis/H. rhodesiensis was a direct ancestor of our species ( ^13,14)